Está serpiente tiene hábitos terrestres y es muy activa. Puede alcanzar el metro y medio de longitud.
El patrón de coloración es muy variable: animales blancos anillados de negro, negros anillados de blanco, punteados, casi completamente negros o blancos o crema... En cautividad se seleccionan mediante cría selectiva, y el número de variedades aumenta continuamente.
Se alimentan de diversos vertebrados, incluyendo gran cantidad de serpientes, algunas venenosas, contra cuyo veneno parece ser inmune, así como de huevos de aves. Puede producirse canibalismo con ejemplares más jóvenes. Asfixian a sus presas por constricción.
Son ovíparos, con puestas de alrededor de doce huevos depositadas entre vegetales en descomposición o cámaras subterráneas.
Se distribuyen por amplias regiones de América del Norte, desde el sur de Canadá hasta México, reconociéndose siete subespecies distintas. Algunas prefieren los hábitats semidesérticos, mientras que otras aparecen en bosques de coníferas.
Periodo de hibernación es más largo en las subespecies que viven a mayor latitud terrestre.
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